Infirmières d’agence : comment NI va-t-elle réduire sa dépendance à l’égard des entreprises privées ?

« La rétention du personnel est presque impossible... si nous ne pouvons pas retenir le personnel, comment prendre soin des patients ? »

Linda Smyth est infirmière du NHS depuis plus de trois décennies, mais ces dernières années, elle a été témoin d'un exode du personnel vers les agences privées de soins infirmiers.

Les agences de soins infirmiers annoncent souvent des taux de rémunération beaucoup plus élevés et des horaires flexibles et adaptés aux familles.

Mme Smyth accepte que du personnel temporaire soit toujours nécessaire pour assurer la couverture.

Mais elle craint qu'une forte dépendance à l'égard des infirmières d'agence puisse affecter le bien-être des patients, ainsi que démoraliser le personnel du NHS travaillant à leurs côtés pour moins d'argent.

L'embauche d'infirmières d'agence a coûté au ministère de la Santé de Stormont près de 140 millions de livres sterling au cours du seul dernier exercice.

Mais en octobre, une répression des dépenses des agences a été annoncée, y compris un plan pour un nouveau système qui plafonnerait les taux de rémunération des agences d'ici février 2023.

Les syndicats d’infirmières soutiennent depuis longtemps que l’argent public devrait être utilisé pour améliorer les salaires et les conditions des infirmières du NHS plutôt que d’être versé à des entreprises privées.

"Nous avons tous travaillé avec une infirmière d'agence moins expérimentée mais avec plus d'argent", a déclaré Mme Smyth à BBC News NI.

Elle est actuellement basée à l'hôpital Royal Victoria (RVH) de Belfast et a déclaré que le système actuel d'heures supplémentaires du NHS ne pouvait pas rivaliser avec les frais d'agence.

"Les infirmières quittent leur poste et vont travailler dans une agence. Si quelqu'un vous brandissait deux sacs d'argent sous le nez, vous iriez aussi."

Mme Smyth a déclaré que les infirmières du NHS étaient souvent reconnaissantes d'avoir une autre paire de mains dans des services très fréquentés, mais a admis qu'elles étaient "irritées par la différence de salaire".

"Ce sont toutes de bonnes infirmières", a-t-elle déclaré.

"Mais ils sont là pendant une journée et puis ils s'en vont.

"Ils ne connaissent pas les patients. Par exemple : 'Voilà John et il aime ça.' Ils ne bénéficient pas de soins continus tous les jours. »

Cette semaine, BBC News NI a fait état des pressions exercées dans les services d'urgence d'Irlande du Nord et a été informé qu'environ 40 % des quarts de travail des services d'urgence du RVH étaient occupés par le personnel de l'agence.

Malgré des offres salariales attractives, Mme Smyth a déclaré qu'elle "aime" son travail et qu'elle n'est pas tentée de s'adresser à une agence.

"Je vais rester avec la confiance", a-t-elle déclaré, "parce que je crois au NHS".

Mais elle affirme que les entreprises privées récoltent les fruits d’années d’investissement du NHS dans les compétences infirmières.

"Nous les formons, nous les façonnons, puis ils partent et vont dans des agences. Si nous avions un meilleur taux de rémunération, ces agences n'auraient pas l'emprise qu'elles ont sur les fiducies de santé", a-t-elle déclaré.

"Je ne dis pas qu'ils devraient payer le montant que paient les agences - nous savons qu'il n'y a pas d'or ici - mais il devrait y avoir des règles du jeu équitables."

En octobre, Robin Swann, alors ministre de la Santé de Stormont, a reconnu qu'une « dépendance excessive » à l'égard des agences avait un impact négatif sur le personnel du NHS et « exerçait des pressions supplémentaires sur eux pour qu'ils soutiennent le personnel des agences qui n'est pas familier avec les systèmes et les services ».

Quelques semaines seulement avant de quitter ses fonctions, il a présenté un vaste plan de réforme du système dans le but de réduire considérablement les dépenses consacrées aux infirmières intérimaires.

Les fiducies de santé embauchent des infirmières de trois manières pour combler les lacunes dans les rotations du NHS.

En octobre, le ministère de la Santé a révélé que les dépenses consacrées aux agences hors contrat avaient presque quadruplé par rapport aux niveaux d'avant la pandémie, passant de 27 millions de livres sterling en 2018/19 à 101 millions de livres sterling au cours du dernier exercice.

Le coût des agences sous contrat était bien inférieur, totalisant 38,4 millions de livres sterling en 2021/22.

A l'époque, M. Swann avait annoncé un plan visant à "éliminer" les dépenses hors contrat, disant aux agences qu'elles pourraient "travailler avec nous sur une base contractuelle - ou faire face à la fin de leurs revenus provenant des services de santé".

Une agence hors contrat annonce actuellement un tarif de base de 31 £ de l'heure pour une infirmière autorisée couvrant un quart de semaine en Irlande du Nord.

Cependant, ses taux de rémunération s'élèvent à 98,50 £ de l'heure pour une infirmière très expérimentée, responsable d'une unité spécialisée comme la dépendance élevée, si elle travaille un jour férié.